Son por tanto dos los elementos que caracterizan la contaminación atmosférica, uno, la presencia de estas materias o formas de energía (contaminantes) en cierta concentración o intensidad, y dos, la posibilidad de que puedan suponer un riesgo, daño o molestia grave para las personas, los bienes materiales, la fauna o la flora.

¿Cómo se clasifican los contaminantes atmosféricos y quién los produce?

Los contaminantes atmosféricos se pueden clasificar de múltiples formas, entre las cuales destacan las dos siguientes:

.Según su estado físico:

- Gases: dióxido de azufre (SO2), óxidos de nitrógeno (NOx), hidrocarburos inquemados (HCH), monóxido de carbono (CO), dióxido de carbono (CO2).
- Partículas. Pueden existir en estado sólido o líquido
- Formas de energía. Contaminación electromagnética, radioactividad.

·En función de su origen:

- Primarios: Contaminantes vertidos directamente a la atmósfera desde focos emisores.

- Secundarios: Contaminantes generados como consecuencia de la transformación química de algún contaminante primario.

Es importante destacar que al contrario de lo que comúnmente se cree hay ocasiones en las que los contaminantes atmosféricos son producidos por fenómenos naturales en los que la mano del hombre no tiene ninguna influencia (focos naturales). Algunos ejemplos de estos fenómenos son los siguientes:

· Erupciones volcánicas e incendios forestales
· Procesos de descomposición de materia orgánica muerta y digestión animal
· Brumas y nieblas marinas (Aerosol marino)
· Polvo extraterrestre

Naturalmente también existen gran cantidad de focos de contaminación en los que la participación del hombre resulta decisiva (focos antropogénicos):

· Procesos de combustión: Centrales térmicas de producción de energía, vehículos a motor, procesos industriales, calefacciones.
· Procesos industriales: Petroquímicas, refinerías, industria química, fundiciones, industria agropecuaria, etc.

¿Cuáles son los contaminantes principales?

Una lista de los principales contaminantes, como se clasifican y qué focos (naturales y antropogénicos) los emiten se muestra en las siguientes dos tablas:

Contaminantes	Características	Fuentes (antropogénicas y naturales)	Efectos
Partículas	. Sólidas o líquidas . Tamaño inferior a 500 mm	Procesos de combustión, extracción de minerales, motores diesel	Ensuciamiento y corrosión en materiales. Afecciones respiratorias en humanos y animales. Entorpecimiento de la fotosíntesis en las plantas
		Aerosol marino, erupciones volcánicas, fenómenos de erosión, incendios
Dióxido de azufre (SO2)	. gas incoloro. No inflamable . Detectado por el olfato en cantidades mínimas	Procesos industriales. Procesos de combustión de carbones	Provoca lluvia ácida y por tanto corrosión de materiales y alteración del suelo y las aguas. En humanos provoca afecciones respiratorias. Afecta a musgos, líquenes y coníferas
		Erupciones volcánicas, océanos, incendios
Óxidos de Nitrógeno (NOx)	. Dentro de este grupo se pueden distinguir hasta siete contaminantes distintos . Contribuye al efecto invernadero	Procesos de combustión. Industria química. Uso de fertilizantes nitrogenados	Cuando se combinan con la humedad del aire pueden dar lugar a ácidos que corroen los materiales. En humanos se relaciona con la fibrosis pulmonar quística. Repercute negativamente sobre el crecimiento de las planta
		Motores de aire a explosión, incendios forestales, erupciones volcánicas
Hidrocarburos (HCH)	. son compuestos formados por carbono e hidrógeno . Destacan el metano así como otros emitidos por el tubo de escape de los coches . son considerados potentes gases invernadero	Emisiones de extracciones petrolíferas, centrales térmicas, plantas de refino, vertederos, explotaciones agropecuarias, siderúrgica, transporte por carretera	Ensuciamiento de materiales. Inhibidores del crecimiento en plantas. Pueden resultar cancerígenos en el ser humano. Contribuyen a la formación de contaminantes secundarios
		Descomposición de materia orgánica, emisiones de la vegetación
Dióxido de carbono	. Es retirado de la atmósfera por la fotosíntesis vegetal y por la absorción del océano . Es el principal responsable del efecto invernadero	Consumo de combustibles fósiles en centrales térmicas, industria, transporte por carretera	El principal efecto del dióxido de carbono es su contribución en un 65% al efecto invernadero
		Erupciones volcánicas, incendios forestales
Monóxido de carbono	. Gas tóxico . Se produce como consecuencia de la combustión incompleta del carbono	Consumo de combustibles fósiles en centrales térmicas, industria, transporte por carretera	A cierta concentración produce la denominada muerte dulce puesto que llega a sustituir al oxígeno en el torrente sanguíneo. En plantas únicamente produce efectos negativos a concentraciones mayores de 100 partes por millón.
		Erupciones volcánicas, incendios forestales
Dioxinas y furanos	. Son los compuestos más tóxicos que se conocen	Incineración de residuos con cloro	Efectos en la piel, hígado. Se acumulan en la vegetación pasando a los organismos que se alimentan de ella
		Incendios, erupciones volcánicas
Metales pesados	. Normalmente las emisiones de estos compuestos son bajas, por lo que únicamente presentan riesgos en los alrededores de sus fuentes de emisión	Incineración de residuos, uso de combustibles fósiles	Los metales más tóxicos son el plomo, mercurio, cadmio y níquel. En humanos provoca parálisis de los nervios motores, anemia, retraso mental en los niños.
		Fenómenos de erosión
Compuestos halogenados	. Los más importantes son los compuestos que incluyen flúor y/o cloro en su composición	Se utilizan fundamentalmente en la industria microelectrónica, fabricación de refrigerantes y propelentes. También se utilizan en la lucha contra incendios	Se acumulan en plantas causando daño a los animales que se alimentan de ellas. Sin embargo el principal efecto de los compuestos halogenados es su influencia en la destrucción del ozono estratosférico que protege la Tierra de las dañinas radiaciones ultravioletas procedentes del sol
		Algunos compuestos como el ácido clorhídrico son emitidos en gran cantidad en las erupciones volcánicas
Compuestos orgánicos volátiles (COVs)	. Este grupo incluye una gran diversidad de sustancias basadas en el carbono que se evaporan fácilmente	Emisiones de vehículos a motor. Utilización de disolventes y pinturas	Los compuestos orgánicos volátiles presentes en la atmósfera de las grandes ciudades se asocian a ciertos tipos de cánceres como el de la piel
		Emisiones de la vegetación

Contaminantes	Características	Generación	Efectos
Ozono troposférico (O3)	- No hay ninguna fuente emisora de ozono. Su generación se debe a complejas reacciones químicas de contaminantes primarios emitidos en las grandes ciudades. Posteriormente los vientos dominantes lo transportan a la periferia	El ozono troposférico forma parte junto a otros contaminantes del denominado "smog fotoquímico" que se forma en las ciudades. Su generación se produce a partir de la reacción química en presencia de luz solar de contaminantes primarios como son los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos inquemados emitidos por la circulación	Dado que es un poderoso oxidante afecta a la vegetación además de provocar un aumento de la corrosión en los materiales. En humanos y animales dificulta la respiración tratándose de un fuerte irritante. El smog fotoquímico supone igualmente la presencia de una especie de neblina que dificulta la visibilidad
Dióxido de nitrógeno (NO2)	- El dióxido de nitrógeno puede ser considerado contaminante primario y secundario en función de cómo se produzcan sus concentraciones	Aunque existen fuentes naturales de este contaminante, las principales concentraciones se deben a la reacción química de otros compuestos contaminantes como son el monóxido de nitrógeno y el ozono troposférico	Su presencia en la atmósfera produce un descenso de la visibilidad puesto que absorbe la luz solar. Tiene efectos muy negativos sobre el crecimiento de los vegetales. En humanos se relaciona con numerosas afecciones respiratorias destacando principalmente la fibrosis pulmonar crónica
Acidificación	- Ha sido uno de los principales problemas medioambientales en Europa durante las pasadas décadas. Afecta tanto al suelo como a los sistemas acuáticos	La combinación química de algunos de los contaminantes primarios (óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre) con la humedad presente en la atmósfera da lugar a una serie de compuestos ácidos susceptibles de regresar a la superficie acidificando el medio	Afecta a la vida acuática de lagos, ríos y charcas al producir una acidificación del medio. Este descenso del PH provoca una liberación de metales pesados que pueden ser ingeridos de esta forma por los seres vivos. En materiales provoca un aumento de la corrosión